塔這種建筑形式緣起于古代印度，稱作窣堵坡（梵文stûpa），是佛教高僧的埋骨建筑。隨著佛教在東方的傳播，窣堵坡這種建筑形式也在東方廣泛擴散，發展出了塔這種極具東方特色的傳統建筑形式。
隨著佛教傳入中國的窣堵坡與中土的重樓結合后，經歷了唐宋元明清各朝的發展，并與臨近區域的建筑體系相互交流融合，逐步形成了樓閣式塔、密檐式塔、亭閣式塔、覆缽式塔、金剛寶座式塔、寶篋印式塔、五輪塔、多寶塔、無縫式塔等多種形態結構各異的塔系，建筑平面從早期的正方形逐漸演變成了六邊形、八邊形乃至圓形，其間塔的建筑技術也不萬名塔斷進步結構日趨合理，所使用的材質也從傳統的夯土、木材擴展到了磚石、陶瓷、琉璃、金屬等材料。14世紀以后，塔逐漸從宗教世界走向世俗世界，因此按照經律系統，塔可以分為佛塔和文峰塔。
在建筑學層面，塔是一種非常獨特的東方建筑，其體量高大用料多樣，在不同的地區地質條件不同，建塔技術也不同，對塔的建筑學研究涉及了材料力學、結構力學、土壤學、地質學等諸多方面。
在東方文化中，塔的意義不僅僅局限于建筑學層面。塔承載了東方的歷史、宗教、美學、哲學等諸多文化元素，是探索和了解東方文明的重要媒介。